Cerca de Coeymans, N.Y., hay una planicie de inundación que flanquea el Hudson y se extiende hasta un terreno bien mantenido por una pareja desde hace muchos años. No muy lejos está un muelle. Ahí se encontraba Fred Breglia una mañana de primavera en 2022, preparándose para salir a pescar lubina rayada. Cambió de parecer cuando notó un árbol con un follaje de tamaño excepcional en ese terreno. Se dejó llevar por el impulso de acercarse a verlo.

Resulta que Breglia es arbolista certificado y director ejecutivo del Landis Arboretum, cerca de Albany. Pero puede que sea más famoso por dirigir una comunidad creciente dedicada a encontrar, documentar y preservar árboles de tamaño excepcional. La “caza de árboles grandes” se ha convertido en un hobby global competitivo y, en la era de medios sociales, de una viralidad sorprendente.
Aún sano y en crecimiento, el enorme álamo o chopo oriental que Breglia divisó ese día en Coeymans está bajo el buen cuidado de los dueños del terreno, junto a sus jardines de hortalizas y polinizadores. “Es muy probablemente el álamo oriental masculino de mayor tamaño documentado en Nueva York”, dice con entusiasmo, notando que algunos árboles femeninos de la especie pueden llegar a ser incluso más grandes. “También creo que el árbol de Coeymans será el árbol más grande del Estado de Nueva York en el futuro, probablemente en unos 60 años”.
Por ahora, el título de árbol más grande del estado lo lleva un álamo oriental que Breglia documentó (página en inglés) luego en 2022, en Schaghticoke. Su tronco tiene un diámetro de más de 10 pies y quizá cuenta tantos aros como la edad de los Estados Unidos.
Pero Breglia está convencido que hay árboles mayores por encontrarse. “Pienso pasar gran parte del 2023 buscando dar prueba de ello”.

Debe quedar claro que los árboles más grandes se definen no solo por el tamaño de su tronco sino también por su altura y el tamaño de su dosel, o follaje. El árbol de mayor puntaje en estas tres medidas en comparación con otros de la misma especie es considerado por cazadores de árboles grandes como Breglia un árbol “campeón”.
A nivel nacional, los árboles campeones son catalogados por la organización sin fines de lucro American Forests.
Pero aquí en Nueva York, el Department of Environmental Conservation (Departamento de conservación ambiental, o DEC) mantiene un Big Tree Register (Registro de árboles grandes) de unos 170 árboles en el estado, clasificados por especie. Erin Brady supervisa dicho registro en su capacidad de Big Tree Coordinator and Environmental Program Specialist con el DEC. Es una labor enorme.
“Acabamos de hacer una reforma completa del listado pues hubo que tomar nuevas medidas de un número significativo de árboles, o porque se pasaban de años”, Brady dice sobre la lista actualizada de 2023. “Cada árbol se verifica al momento de ser nominado, y los campeones deben medirse cada 10 años para permanecer en la lista”.

Aunque el nombre de Breglia figura actualmente junto al árbol más grande del listado, últimamente ha dedicado menos tiempo en cazar árboles para centrarse más en conservación y comunidad. En 2007, ayudó a redactar el Bruce S. Kershner Old-Growth Forest Preservation and Protection Act para la preservación de árboles antiguos, que se hizo ley estatal para proteger los más de 350.000 acres de bosques antiguos de Nueva York — una de las pocas leyes de ese tipo en el país.
Más recientemente viene organizando gente con intereses similares en medios sociales. Su grupo de Facebook, Big Trees of New York, tiene más de 2.800 miembros.
“Nueva York cuenta un gran número de cazadores de árboles grandes”, dice, remarcando además que eso no es sorprendente pues el estado también tiene la mayor cantidad de bosque antiguo en los EE.UU.
A nivel internacional, Breglia también dirige el grupo de Facebook Big Tree Seekers (Buscadores de árboles grandes), que capturó la atención del departamento de marketing de Facebook y terminó destacado en publicidades enormes en Times Square en 2019. Desde entonces, el grupo se ha disparado hasta contar más de 200.000 miembros.

Este año, Breglia va a lanzar la Landis Arboretum 2023 Big Tree Search, un esfuerzo estatal que él espera que atraiga nuevas personas al hobby. “Buscamos el mayor árbol de un solo tronco de todo el Estado de Nueva York State, sin importar la especie, y otorgaremos una recompensa en efectivo a la persona que lo encuentre”, comenta. “También vamos a buscar nuevos campeones de especies del estado”. Es decir, los mayores árboles de cada especie del Estado de Nueva York, según el recién actualizado DEC Big Tree Register.
Con cerca de 200 especies de árboles admisibles de varios tamaños, cabe notar que un árbol campeón no es necesariamente un árbol “grande”: un suma grande podría tener dos metros de diámetro”, dice Breglia. “Eso es bien grande para un sumac”.
Asimismo, algunas especies esperan que alguien nomine un campeón suyo. “Actualmente no tenemos campeón de aliso avellano”, indicó Brady. “Pero alguien podría nominar uno que se encuentra en su patio, y sería nombrado campeón de manera instantánea pues no se han nominado otros”.
Quienes se interesen por sumarse a la búsqueda de un árbol campeón en el Valle del Hudson, deben respetar los límites y no hacer intrusión en terrenos mientras cazan árboles, así cuidar de su seguridad al salirse de senderos o cruzar áreas desconocidas. Pero deben animarse al saber que el Río Hudson y sus extensas llanuras de inundación son ambientes ideales para encontrar árboles grandes por documentar: álamos, sauces, sicómoros y otros árboles grandes que prefieren ambientes húmedos. “Es el río más grande de la región” the biggest river around”, explica Breglia. “En esencia, mientras mayor el río, mayor la llanura aluvial, más profundo el suelo, mayor el potencial de que un árbol crezca grande”.

Y ese tipo de potencial, junto al espíritu competitivo, mantiene la búsqueda viva. “La atracción de la caza de árboles grandes”, dice Breglia, “es encontrar algo que es muy difícil pero posible de encontrar. Es eso lo que me hace volver año tras año — es ese potencial”.